爸字是一个形声字。上面的父是形符，下面的巴是声符。该词起源甚早，在成书于三国魏明帝太和年间的《广雅》中《释亲》篇已有云：爸，父也。爸爸，对指有子女的男性的一种称呼，多用于口语。在金庸先生的武侠小说中，也可见到多以爸爸称呼父亲，而非爹，比如杨过即是如此，该词在宋之前已留存于世。

大众的“爹爹”“娘亲”的古代称呼印象主要来自于影视剧等，一知半解，不知孰之过也。现代人大多数是叫“爸爸”。湖北、西北、安徽等地也称父亲不是老大的为“达达”，比爸爸小的也叫“达达”。

此外，对别人称呼自己的父亲较文雅的说法是家父、家严，称、已死去的父亲为先考，对别人父亲的尊称是令尊。要特别注意的是，有时候母亲或与有子女男性结婚的女性（继母）也会用儿女对父亲的称呼（爸爸或孩子他爸）代表她的丈夫。