干部为外来谐音词，最先源于法国，法文为CADRE。意为框架、军官、高级管理人员等。后来作为军队官员、社会团体和企业首脑等涵义，逐步为许多国家所通用。中国使用的“干部”一词，则源于日本。“干部”一词，其概念的外延和内涵在各国并不一致。在中国，“干部”一词最早沿用时，便有狭义和广义之分。在中国共产党成立之初，就广泛应用了“干部”一词及其概念和涵义。其狭义是指党的骨干和指挥人员；广义则指为党从事政治、文化、经济活动等方面的工作人员和军队排以上的军政人员。中国共产党获得政权以后，继续沿用、强化和扩大了这一历史概念，在国家公职人员不断发展分化的过程中，干部的范围越来越广。各级各类领导人员、党政机关、群众团体的一般公务人员、企事业单位专业技术人员以及记者、编辑、教师、医生、警察、法官、税务员、工商人员、银行职员、文艺工作者等等均属于干部范围。