罗汉概念的由来，最早见于汉末支谦所译的《太子瑞应本起经》：

一心之道谓之罗汉。罗汉者，真人也，声色不能污，荣位不能屈，难动如地，己免忧苦，存亡自在。

《佛祖统记》有关阿难证得阿罗汉果的记载，也表达了相同的意蕴：

迦叶入定以天眼观，阿难一人烦恼未尽，手牵令出。

阿难思惟诸法，求尽残漏。定力少，故不得道。后夜欲过，疲极偃息，仰卧就枕，霍然即悟。

这里所指的便是那种断除轮回，诸漏已尽，六通具足的罗汉圣者。这是典型狭义上的“罗汉”，大多指佛陀弟子中的得道者，是罗汉最早的意义。