古文运动之前的文章主要功能是书写生活情趣。古文概念的对立面，是六朝以来流行的骈文。骈文是一种通篇用对偶句写成的文章，跟这种形式对应的，是内容空虚，大多为写景状物，大肆夸饰，堆积词藻，玩弄文字。

唐宋古文运动是指唐代中期及宋朝时期以提倡古文、反对骈文为特点的文体改革运动。因涉及文学的思想内容，所以兼有思想运动和社会运动的性质。古文这一概念由韩愈最先提出。他把六朝以来讲求声律及辞藻、排偶的骈文视为俗下文字。古文，是对骈文而言的，指的是先秦和汉朝的散文。